يعتبر فرس النهر واحدًا من أكثر الحيوانات الإفريقية شهرةً وأحبها بين جميع الحيوانات الإفريقية ، ومع ذلك يمكن أن يكون أيضًا أحد أكثر الحيوانات غير المتوقعة. الأنواع الأكثر مشاهدة في رحلات السفاري الإفريقية هي فرس النهر المشترك ( فرس النهر ) ، واحد من اثنين فقط من الأنواع المتبقية في عائلة Hippopotamidae. الأنواع الأخرى من فرس النهر هي فرس النهر القزم ، وهو مواطن مهدد بالانقراض في بلدان غرب إفريقيا بما في ذلك ليبيريا وسيراليون وغينيا.
أفراس النهر المشتركة يمكن تمييزها بسهولة عن حيوانات سفاري أخرى ، وذلك بفضل مظهرها الفريد تمامًا. إنها ثالث أكبر نوع من الثدييات في العالم (بعد كل أنواع الفيل وعدة أنواع من وحيد القرن) ، ويبلغ متوسط فرس النهر لدى البالغين حوالي 3،085 رطل / 1400 كيلوغرام. الذكور أكبر من الإناث ، رغم أنها في سن مبكرة تبدو متشابهة إلى حد كبير مع أجساد ضخمة بلا أصلع وأفواه هائلة مجهزة بأنياب مستطيلة.
على الرغم من أن أفراس النهر لا تملك روابط اجتماعية قوية بشكل خاص ، إلا أنها توجد عادة في مجموعات تصل إلى 100 فرد. إنهم يشغلون امتدادًا معينًا من النهر ، ورغم أنهم يتنفسون الهواء مثل أي حيوان ثديي آخر ، فإنهم يقضون معظم وقتهم في الماء. وهم يسكنون الأنهار والبحيرات ومستنقعات المنغروف ، مستخدمين الماء للحفاظ على برودة تحت حرارة الشمس الأفريقية. إنهم يتلاقون ، يتزاوجون ، يلدون ويقاتلون على الأرض في الماء ، لكنهم يتركون موائلهم النهرية للرعي على ضفاف النهر عند الغسق.
اسم فرس النهر يأتي من اليونانية القديمة ل "حصان النهر" ، ومما لا شك فيه أن أفراس النهر مهيأة بشكل جيد للحياة في الماء. تقع أعينهم وآذانهم وخياشيمهم على قمة رؤوسهم ، مما يسمح لهم بالبقاء مغمورة بالكامل دون الاضطرار إلى السطح للتنفس. ومع ذلك ، على الرغم من أنها مجهزة بأرجل مكشوفة ، إلا أن أفراس النهر لا يمكن أن تطفو ولا تسبح بشكل خاص. لذلك ، عادة ما تكون محصورة في المياه الضحلة ، حيث يمكنهم التنفس لمدة تصل إلى خمس دقائق.
تحتوي أفراس النهر على العديد من التعديلات الرائعة الأخرى ، بما في ذلك قدرتها على إفراز شكل من أشكال الحماية من أشعة الشمس حمراء اللون من جلدها الذي يبلغ سمكه 2 بوصة / ستة سنتيمترات. فهي عاشبة ، وتستهلك ما يصل إلى 150 رطل / 68 كيلوغرام من العشب كل مساء. يلعب أنبوبهم دورًا مهمًا كسماد مائي. على الرغم من نظامهم الغذائي القائم على النباتات ، فإن أفراس النهر تتمتع بسمعة مخيفة فيما يتعلق بالعدوان ، وهي مناطق إقليمية للغاية ، وغالبًا ما تلجأ إلى العنف لحماية قطعة النهر (في حالة أفراس النهر من الذكور) أو للدفاع عن ذريتهم (في حالة أفراس النهر من الإناث) .
قد تبدو محرجة على الأرض ، لكن أفراس النهر قادرة على رشقات نارية قصيرة من سرعة لا تصدق ، وغالبا ما تصل إلى 19 ميلا في الساعة / 30 كيلومترا في الساعة على مسافات قصيرة. لقد كانوا مسؤولين عن عدد لا يحصى من الوفيات البشرية ، وغالبا دون استفزاز واضح. فرس النهر سوف تهاجم على الأرض وفي الماء ، مع العديد من الحوادث التي تنطوي على فرس النهر شحن قارب أو قارب. على هذا النحو ، فإنها تعتبر عمومًا من بين أخطر الحيوانات الأفريقية.
عندما يغضب ، يفتح فرس النهر فكيهم إلى ما يقرب من 180 درجة في عرض تهديد مخيف. لا تتوقف الأنياب والقواطع المطولة عن النمو أبداً ويتم الحفاظ عليها حادة دائمًا أثناء فركها معًا. يمكن أن تنمو أنياب أفراس النهر من الذكور ما يصل إلى 20 بوصة / 50 سم ، وأنها تستخدم للقتال على الأرض والإناث. مما لا يثير الدهشة ، في حين أن التماسيح والأسود وحتى الضباع في النيل قد تستهدف أفراس النهر الصغيرة ، فإن البالغين من هذا النوع ليس لديهم حيوانات مفترسة طبيعية في البرية.
ومع ذلك ، مثل الكثير من الحيوانات مستقبلهم مهدد من قبل الإنسان. تم تصنيفها على أنها عرضة للخطر في القائمة الحمراء للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة في عام 2006 ، بعد تعرضها لانخفاض سكاني يصل إلى 20 ٪ على مدى فترة عشر سنوات. يتم اصطيادها (أو صيدها غير المشروع) في العديد من مناطق إفريقيا بحثًا عن اللحوم وأنيابها ، والتي تستخدم كبديل عن عاج الفيل. ينتشر سرقة فرس النهر بشكل خاص في البلدان التي مزقتها الحرب مثل جمهورية الكونغو الديمقراطية ، حيث جعلها الفقر مصدرًا غذائيًا ذا قيمة.
يتعرض فرس النهر أيضًا للتهديد في جميع أنحاء النطاق بسبب التعدي على الصناعة ، مما أثر على قدرتهم على الوصول إلى المياه العذبة وأراضي الرعي. إذا كان مسموحًا لها أن تعيش حياة طبيعية ، فإن عمر أفراس النهر يبلغ من العمر 40 إلى 50 عامًا تقريبًا ، مع تسجيل أطول فرس النهر عمراً في دونا ، أحد سكان حديقة حيوان مسكر بارك والحديقة النباتية ، الذي توفي في سن مبكرة من العمر 62 عام 2012.
